Een team van de Pritzker School of Molecular Engineering aan de Universiteit van Chicago heeft mogelijk een nieuwe lithium-extractiemethode gekraakt die efficiënter en milieuvriendelijker is dan bestaande technologieën. Hun aanpak zal uiteindelijk lithium, de batterij die elektrische auto's aandrijft, betaalbaarder en toegankelijker maken.
Met uitzondering van China, dalen de verkopen van elektrische voertuigen in de meeste regio's. Een belangrijke factor in de dalende verkopen zijn de hoge kosten van lithium-ionbatterijen, die een noodzaak zijn voor elk model. De belangrijkste reden voor de hoge kosten van lithium-ionbatterijen is dat het extractieproces van lithium complex en resource-intensief is.
Dit is het probleem met de methoden die we vandaag de dag gebruiken om lithium te verkrijgen: de twee belangrijkste methoden van ertswinning en pekelwinning hebben beide grote nadelen. Mijnbouw vereist intensieve landmeetkunde, zware machines die het landschap verstoren en complexe chemische behandelingen. In de vroege fase van pekelwinning is de ecologische schade klein, maar het waterverbruik is verbijsterend.
Beide methoden vereisen mijnbouwbronnen met zeer hoge natuurlijke lithiumconcentraties, waardoor de levensvatbare afzettingen beperkt zijn tot een handvol landen. Als gevolg hiervan zijn landen zoals de Verenigde Staten sterk afhankelijk van dure lithiumimporten.
De nieuwe techniek van de onderzoekers uit Chicago omzeilt deze beperkingen volledig. Door de unieke elektrochemische eigenschappen van lithium te benutten, kan hun proces mineralen uit dunne waterbronnen zoals zeewater extraheren die voorheen als nutteloos werden beschouwd op commerciële schaal.
Universitair docent Chong Liu, die aan het onderzoek meewerkte, zei: "Met onze methode kunnen we efficiënt mineralen uit zeer verdunde vloeistoffen extraheren, wat de potentiële bronnen van lithium aanzienlijk kan vergroten."
De technische details van deze techniek zijn vrij complex, zoals uitgelegd in een studie gepubliceerd in Nature Communications. Maar zoals de Independent uitlegt, werkt hun methode in principe als een spons die lithium opvangt, waarbij de elektrochemische eigenschappen worden gebruikt om lithiummineralen op te zuigen uit bronnen met een lage concentratie.
